La Fobia Specifica è la paura marcata e persistente di oggetti o situazioni circoscritte. L'esposizione allo stimolo fobico provoca quasi invariabilmente un'immediata risposta ansiosa che può prendere la forma di un Attacco di Panico. Più spesso lo stimolo fobico viene evitato, ma talvolta sopportato nel timore.

Oltre a provare una paura eccessiva quando è in presenza dell'oggetto fobico la persona può avere una risposta ansiosa anche prima di affrontare un oggetto o una situazione specifici.

L'oggetto della paura può essere la previsione di un danno collegata a certi aspetti dell'oggetto o situazione (per es., un individuo può temere di volare in aeroplano per la preoccupazione di cadere, può temere i cani per la preoccupazione di essere morso o può temere di guidare per la preoccupazione di essere investito da altri veicoli sulla strada).

Fobie Specifiche possono comprendere anche la preoccupazione di perdere il controllo, di avere il panico, manifestazioni somatiche di ansia e di paura (quali l'aumentata frequenza cardiaca o la dispnea) e di svenire, che si potrebbero manifestare con l'esposizione all'oggetto temuto. Ad esempio, gli individui che hanno la fobia del sangue e delle ferite possono anche preoccuparsi per la possibilità di svenire; le persone con la fobia delle altezze possono anche preoccuparsi di avere le vertigini; e le persone che temono i luoghi chiusi possono anche preoccuparsi di perdere il controllo e di mettersi a gridare.

L'ansia, quasi invariabilmente, viene avvertita immediatamente quando avviene il confronto con lo stimolo fobico (per es., una persona con una Fobia Specifica dei gatti avrà quasi invariabilmente una risposta di ansia immediata quando viene forzata a confrontarsi con un gatto).

Il livello di ansia o paura di solito varia in funzione sia del grado di vicinanza allo stimolo fobico (per es., la paura si intensifica quando il gatto si avvicina e si riduce quando il gatto retrocede), che del grado di limitazione della possibilità di allontanarsi dallo stimolo fobico (per es., in una persona con fobia degli ascensori la paura si intensifica quando l'ascensore si avvicina al punto di mezzo tra i piani e si riduce quando la porta si apre al piano successivo). Comunque, l'intensità della paura può non essere sempre correlata in modo prevedibile con lo stimolo fobico (per es., una persona con la fobia delle altezze può provare vari gradi di paura quando attraversa lo stesso ponte in occasioni diverse). Talvolta si manifestano Attacchi di Panico completi in risposta allo stimolo fobico, specialmente quando la persona deve rimanere nella situazione o crede che sia impossibile allontanarsene. Poiché si manifesta una marcata ansia precedente all'esposizione all'oggetto temuto se la persona si confronta con la necessità di entrare in contatto con la situazione fobica, tali situazioni vengono di solito evitate. Meno comunemente, la persona si sforza di sopportare la situazione fobica, ma ciò viene vissuto con intensa ansia.

La Fobia Specifica può determinare uno stile di vita limitato, o un'interferenza con certe occupazioni a seconda del tipo di fobia. Ad esempio, può essere messa in discussione una promozione sul lavoro per l'evitamento dei viaggi aerei oppure le attività sociali possono risultare limitate a causa del timore dei luoghi affollati o chiusi.

Vi sono diversi sottotipi di fobie specifiche quali:

Tipo Animali. La paura viene provocata da animali o insetti. Questo sottotipo esordisce generalmente nell'infanzia.

Tipo Ambiente Naturale. La paura viene provocata da elementi dell'ambiente naturale, come temporali, altezze, acqua. Questo sottotipo esordisce generalmente nell'infanzia.

Tipo Sangue-Iniezioni-Ferite. La paura viene provocata dalla vista del sangue o di una ferita o dal ricevere un'iniezione o altre procedure mediche invasive. Questo sottotipo ha un'elevata familiarità ed è spesso caratterizzato da un'imponente risposta vasovagale.

Tipo Situazionale. La paura viene provocata da una situazione specifica, come trasporti pubblici, tunnel, ponti, ascensori, volare, guidare o luoghi chiusi. Questo sottotipo ha una distribuzione dell'età di esordio bimodale, con un picco nell'infanzia e un altro picco verso i 25 anni.

Altro Tipo. La paura viene scatenata da altri stimoli. Questi stimoli possono includere: la paura o l'evitamento di situazioni che potrebbero portare a soffocare, vomitare o contrarre una malattia; la fobia dello "spazio" (cioè l'individuo ha timore di cadere giù se è lontano da muri o altri mezzi di supporto fisico); e il timore nei bambini dei rumori forti o dei personaggi in maschera.

I primi sintomi di una Fobia Specifica di solito si manifestano nella fanciullezza o nella prima adolescenza e possono manifestarsi in un'età più giovane per le donne rispetto agli uomini. L'età media all'esordio varia con il tipo di Fobia Specifica. L'età di esordio per la Fobia Specifica, Tipo Situazionale, tende ad avere una distribuzione bimodale, con un picco nell'infanzia ed un secondo picco verso i 25 anni. Le Fobie Specifiche, Tipo Ambiente Naturale (per es., fobia dell'altezza), tendono a iniziare principalmente nella fanciullezza, sebbene molti nuovi casi di fobia dell'altezza si manifestino nella prima età adulta. Le età di esordio per le Fobie Specifiche, Tipo Animali, e per le Fobie Specifiche, Tipo Sangue-iniezioni-Ferite, si collocano di solito nella fanciullezza. Di solito la paura di uno stimolo è presente per un certo periodo prima di causare disagio o compromissione tali da essere considerata Fobia Specifica.

I fattori che favoriscono l'esordio delle Fobie Specifiche includono eventi traumatici (come essere stati attaccati da un animale o rinchiusi in uno stanzino), il presentarsi di Attacchi di Panico inaspettati nella situazione temuta, il vedere altri sottoposti a un trauma o mostrare paura (come osservare altri cadere dall'alto o impaurirsi in presenza di certi animali) e la trasmissione di informazioni (per es., ripetuti avvertimenti da parte dei genitori su quanto siano pericolosi certi animali, o trasmissione da parte dei media di disastri aerei). Gli oggetti o le situazioni temuti tendono a comprendere cose che possono realmente rappresentare una minaccia o avere rappresentato una minaccia in qualche momento dell'evoluzione dell'uomo. Le fobie che derivano da eventi traumatici o dal presentarsi di Attacchi di Panico inaspettati tendono ad essere particolarmente acute nel loro sviluppo. Le fobie di origine traumatica non hanno un'età di esordio caratteristica (per es., la paura di soffocare, che di solito segue a un incidente in cui si soffocava o si stava per soffocare, può comparire quasi ad ogni età). Le fobie Specifiche presenti in adolescenza aumentano la possibilità della persistenza della Fobia Specifica oppure dello sviluppo di altre Fobie Specifiche nella prima età adulta, ma non predicono lo sviluppo di altri disturbi. Le fobie che persistono fino alla vita adulta solo infrequentemente vanno incontro a remissione spontanea (circa il 20% dei casi).

Nei familiari di coloro che hanno Fobie Specifiche vi è un aumentato rischio di Fobie Specifiche. Inoltre, vi sono alcuni dati che suggeriscono che può esservi un' aggregazione familiare per tipo di fobia (per es., i consanguinei di primo grado di persone con Fobie Specifiche, Tipo Animali, hanno più probabilità di avere fobie di animali, sebbene non necessariamente dello stesso animale, e i consanguinei di primo grado di persone con Fobie Specifiche, Tipo Situazionale, hanno più probabilità di avere fobie situazionali). La fobia del sangue e delle ferite ha una familiarità particolarmente spiccata.